En 1986, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Atención Médica de Emergencia y Trabajo de Parto Activo (EMTALA), que exige a los hospitales participantes en Medicare con departamentos de emergencias (ED) que examinen y estabilicen a cualquiera que solicite atención de emergencia, independientemente de su capacidad de pago. Los médicos de medicina de emergencia tienden a ser expertos en EMTALA, pero los médicos que solo atienden guardias a veces se preocupan por cómo las responsabilidades de guardia se cruzan con la responsabilidad por EMTALA.
Las siguientes preguntas frecuentes aclaran los temas relacionados con EMTALA más relevantes para los médicos en guardia.
Dónde comienza la exposición a la responsabilidad por EMTALA
¿EMTALA crea una relación médico‑paciente en la que un paciente puede demandarme?
EMTALA no aborda este tema. La legislación estatal determina si se ha formado una relación accionable basada en la atención de emergencia proporcionada por el médico llamado bajo EMTALA.
¿Cómo se forma una relación médico‑paciente en una situación EMTALA?
Su relación contractual con el hospital sienta las bases. Estar de guardia se fundamenta en un acuerdo de empleo o de privilegios mediante el cual, cuando acepta la guardia, se compromete a consultar a cualquier paciente que presente un problema en su especialidad durante su periodo de guardia. Este acuerdo o los estatutos del hospital suelen incluir un requisito explícito de cumplir las leyes aplicables, incluida EMTALA.
Sin embargo, simplemente figurar en la lista de guardia no establece una relación médico‑paciente. La relación se forma solo cuando el ED se pone en contacto con usted y usted se implica en el caso.
¿Qué ocurre si solo tengo una conversación telefónica con la sala de emergencias (ER)?
Si el ED resuelve el asunto mediante una consulta telefónica y no solicita su presencia física, usted cumple con su obligación EMTALA. Sin embargo, esa llamada telefónica sigue funcionando como una consulta con médicos que usted sabía que actuarían en base a ella, y esa confianza crea una relación médico‑paciente que puede activar responsabilidad bajo la ley estatal.
¿Qué ocurre si más tarde el ED descubre que en realidad el caso requería mi presencia?
Debido a la relación médico‑paciente creada a través de su consulta telefónica, usted sigue teniendo el deber de actuar con razonabilidad ante las circunstancias, lo que le exige realizar todas las preguntas clínicas adecuadas. Si no lo hace, aún podría presentarse una reclamación por negligencia contra usted, a pesar de su cumplimiento con EMTALA, especialmente si el departamento de emergencias cometió un error que usted podría haber identificado.
Como no creará una nota clínica, es esencial mantener un registro de los casos solo por teléfono que documente lo que preguntó y lo que le informaron. Si el registro se completa de forma contemporánea, con sello de tiempo y cerrado para que no pueda alterarse más tarde, cumplirá con los requisitos de credibilidad y puede servir como prueba si el caso llega a litigio.
¿Puedo ser demandado basándome en EMTALA mismo?
EMTALA no contempla una acción civil privada; se aplica mediante multas gubernamentales por violaciones.
Un médico que haya incumplido EMTALA puede ser multado personalmente. Además, un hospital puede demandar a un médico por daños si la violación de EMTALA del médico resulta en multas impuestas al hospital. Esta acción se tramitaría como una reclamación de derecho estatal por incumplimiento de contrato, porque el médico actuaba como agente del hospital para el cumplimiento de EMTALA, y la conducta indebida del médico, prohibida por su acuerdo con el hospital, hizo que el hospital incurriera en la violación.
¿Puede EMTALA usarse en una demanda por negligencia médica?
Un demandante puede incluir una violación presumible de EMTALA en su caso de negligencia médica, pero los requisitos de EMTALA no definen métricas de calidad y, por lo tanto, no constituyen prueba de incumplimiento del Estándar de Cuidado.
Cuestiones operativas
¿Estoy obligado a presentarme para atender a cada paciente sobre el que me llaman?
Si el ED solicita su presencia, debe presentarse. EMTALA exige que cada paciente reciba un examen médico de valoración para determinar si hay una condición médica de emergencia y que no sea dado de alta hasta que esté estabilizado. Si el equipo de emergencias determina que su evaluación es necesaria para uno o ambos fines, su participación pasa a formar parte del proceso requerido. Si una aclaración durante una llamada satisface al ED y éste retira la petición de acudir, eso es aceptable, pero no puede intentar convencer al ED de no traerlo.
Si estoy en el sitio pero no en la sala de emergencias, ¿el paciente puede ser enviado a mí?
Si la condición del paciente se mantiene inestable, no. De hecho, exigir que el paciente abandone la sala de emergencias para verlo constituiría un “traslado inapropiado” bajo EMTALA, aunque el paciente siga en las instalaciones de la institución.
Si no puede abandonar su ubicación actual porque está involucrado en otro cuidado que no puede esperar y, por lo tanto, no puede acudir a la ED para ver al paciente dentro de un plazo clínicamente razonable, el hospital debe activar un sistema de respaldo para organizar un sustituto.
¿Qué significa “a tiempo” para mi llegada?
La ley no define qué constituye una respuesta oportuna, pero los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) aconsejan a los hospitales establecer un tiempo de respuesta específico en minutos. Dado que los hospitales que no hacen cumplir los requisitos de guardia pueden enfrentar penalizaciones EMTALA, debe esperar que el tiempo de respuesta designado por su hospital se aplique de forma estricta.
¿Puedo enviar a alguien de mi personal, como mi asistente médico, para que le reporte a mí, como hago con mis propios pacientes hospitalizados?
Pueden enviar a un designado si las reglas del hospital permiten explícitamente que un médico en guardia use un designado para las evaluaciones en ED y el designado actúe dentro de su ámbito de práctica conforme a la ley estatal. If you indeed send a designee, you still remain ultimately responsible for the patient’s evaluation and stabilization. However, the ED can object to your designee and insist on your personal evaluation. If they do, you must come in.
¿EMTALA requiere que proporcione seguimiento?
No. EMTALA cubre la atención hasta el punto de estabilización suficiente para el alta. El hospital permanece obligado bajo regulaciones separadas a proporcionar al paciente un plan de alta seguro que evite deterioros futuros. Sin embargo, a menos que tenga un deber contractual independiente con el hospital o un requisito en sus normas para proporcionar seguimiento de los pacientes que atiende en ED, sus obligaciones EMTALA terminan una vez que el paciente es dado de alta o transferido.
Limitaciones por especialidad y transferencias
Mi hospital no maneja emergencias graves en mi especialidad. ¿Tengo que presentarme si me lo piden, incluso si sé que solo recomendaré una transferencia?
Ya sea que su hospital en general no brinde cierto nivel de atención o esté temporalmente incapacitado para hacerlo, aún debe presentarse cuando se lo soliciten. Su evaluación puede ser necesaria para confirmar la necesidad de la transferencia o para estabilizar al paciente antes de la transferencia.
Su llegada causará una demora, por lo que puede sugerir prepararse para una posible transferencia. Sin embargo, debe dejar claro que no está prejuzgando la necesidad de la transferencia ni exigiendo una transferencia sin antes examinar al paciente. Cualquier de esas acciones violaría EMTALA.
¿Práctico solo en un aspecto de mi especialidad? ¿Qué ocurre si me llaman para algo fuera de mi alcance?
La ED ya debe entender su alcance de práctica, ya que esto debería haberse abordado cuando se establecieron sus responsabilidades de guardia de acuerdo con sus privilegios acreditados.
Sin embargo, si la ED lo llama por un problema fuera de su alcance, aún debe presentarse y colaborar con el personal de ED en la medida de su entrenamiento. Esto incluye ayudar a determinar si es necesaria una transferencia y, de ser así, estabilizar al paciente para ese proceso.
Tengo entendido que una transferencia inapropiada califica como violación de EMTALA. ¿Cómo me mantengo dentro de las reglas de EMTALA en esto?
El tema de las transferencias se remonta a la razón por la que se promulgó EMTALA. Los hospitales realizaban “biopsias de billetera” y enviaban a pacientes que no podían pagar a otros centros. A raíz de este historial, la ley establece criterios estrictos para las transferencias para garantizar que el paciente se mueva solo para acceder al nivel de atención que necesita, no por motivos financieros.
Los siguientes criterios deben cumplirse para que una transferencia se considere “apropiada” bajo la ley:
- El paciente ha sido tratado por el hospital transferente en la medida de lo posible, incluida la estabilización.
- Un hospital capaz de brindar la atención necesaria ha acordado aceptar la transferencia.
- El médico que realiza la transferencia ha certificado que la transferencia es lo mejor para el paciente, y esta certificación se proporciona al hospital receptor, junto con todos los registros.
- Se utiliza personal calificado y equipo y transporte adecuados para realizar la transferencia y minimizar el riesgo de deterioro de la condición del paciente.
Después de que evalúe y trate al paciente en la medida de sus posibilidades, y de conformidad con el personal de ED, su determinación de que la transferencia está justificada satisface el primer criterio. Ponerse a disposición para discutir el caso con el centro receptor aborda el segundo criterio. También puede participar en la certificación del médico de ED tratante de que la transferencia es lo mejor para el paciente, lo que cumple con el tercer criterio. Además, puede ayudar a preparar al paciente para la transferencia e incluso viajar con él o seleccionar el personal que lo atenderá, cumpliendo así con el cuarto criterio.
Si la ED me llama porque ha aceptado una transferencia y, tras la evaluación, determino que la transferencia fue inapropiada, ¿qué debo hacer?
Lo que se conoce coloquialmente como la “regla del soplón”—un aspecto de denuncia de EMTALA— exige que los hospitales receptores reporten transferencias inapropiadas. No reportarlas puede exponer al hospital receptor a sanciones equivalentes a las impuestas al hospital transferente. Por lo tanto, si identifica una transferencia inapropiada, informe de inmediato a la administración de ED.
Las opiniones expresadas son de los autores y/o participantes y no necesariamente reflejan las opiniones, políticas o posición de Physician’s Weekly, sus empleados y afiliados.