Dos pacientes acudieron a atención urgente ese mismo día. Uno tenía una infección de las vías urinarias (ITU), una visita típica de atención primaria. El otro tenía una fractura menor que podría haberse tratado igual de bien en el servicio de urgencias (SU). Ninguno eligió la atención urgente porque fuera la opción clínicamente correcta. Ambos la escogieron porque era la más rápida.
El acceso moldea el comportamiento del paciente
Los pacientes confunden ahora la atención urgente y la atención primaria no porque la distinción clínica les importe, sino porque el acceso a la atención primaria se ha vuelto silenciosamente poco fiable en muchas comunidades. He llegado a ver la atención urgente como la puerta trasera de la casa médica centrada en el paciente: la entrada que los pacientes usan cuando no pueden pasar por la puerta principal. Cuando un médico de atención primaria (MAP) no puede ver a alguien lo suficientemente pronto, la atención urgente no reemplaza esa relación; funciona como un sustituto del acceso que solía proporcionar la atención primaria.
Como resultado, la atención urgente ha absorbido tres tipos distintos de saturación de demanda:
- Necesidades agudas de atención primaria: Los pacientes acuden a la atención urgente por resfriados, gripe, infecciones del tracto urinario (ITU) y enfermedades de transmisión sexual cuando no pueden obtener citas oportunas con su MAP.
- Problemas de nivel de urgencias, pero de baja gravedad: Los pacientes dirigen fracturas menores, laceraciones y problemas similares a la atención urgente porque saben que el SU las clasificará como de baja prioridad y las hará esperar durante horas.
- Necesidades de atención primaria a largo plazo: Cada vez más, la atención urgente aborda necesidades a largo plazo, incluidas visitas ocasionales y sensibles al tiempo como exámenes físicos para practicar deporte, exámenes previos a la contratación y autorizaciones previas a la operación, reflejando deficiencias reales y continuas de acceso. Con regularidad vemos pacientes acudir a la atención urgente para renovaciones de medicamentos crónicos simplemente porque acaban de llegar a una comunidad y no pueden concertar una cita con un MAP antes de que se agote su suministro. Algunas clínicas de atención urgente incluso ofrecen fragmentos estrechos de atención longitudinal, como la gestión de la profilaxis previa a la exposición (PrEP).
Los tres patrones muestran a los pacientes eligiendo el acceso por encima del lugar clínicamente correcto.
Un modelo superior
La atención urgente no solo ha llenado un vacío. A medida que se ampliaba la brecha de acceso a la atención primaria, la atención urgente, sin querer, prototipó un modelo superior: un único punto de contacto familiar que atiende a los pacientes donde se encuentren, ya sea que su necesidad sea urgente desde el punto de vista temporal o no, y que difumina la línea entre la atención urgente tradicional y la atención primaria. Esa línea difusa, no una división ordenada de “aguda aquí, crónica allá”, ofrece la verdadera visión, y es el modelo al que vale la pena dar nombre y avanzar.
Estructuralmente, este enfoque requiere una relación de atención primaria que pueda absorber las necesidades del mismo día y las cercanas a lo agudo, para que los pacientes no se vean obligados a elegir entre continuidad y acceso. Esto no es una crítica a los médicos de atención primaria (MAP). Es una corrección estructural de cómo diseñamos el acceso.
Desdibujar la línea
La solución no es que la atención primaria imite la atención urgente, ni que la atención urgente reemplace a la atención primaria. La solución es derribar la línea artificial entre ambas para que los pacientes reciban tanto continuidad como acceso mediante una única relación, en un solo lugar. Eso exige diseñar la atención primaria alrededor de la disponibilidad en el mismo día como una expectativa base, no una excepción, y construir equipos y agendas que se adapten para absorber necesidades agudas sin interrumpir la atención longitudinal. La atención urgente nos ha mostrado lo que los pacientes realmente quieren y cómo gestionar esas expectativas. La oportunidad ahora es incorporar esa capacidad en la atención primaria en lugar de seguir externalizándola.
Acey Albert, MD, es un internista y pediatra certificado por la junta con una pasión por desafiar “la forma en que hacemos las cosas en la atención médica.” Ha dedicado su carrera a liderar médicos y operaciones de grupos médicos, desafiando el status quo en beneficio de los pacientes y de los profesionales dedicados a su atención. Actualmente se desempeña como Director Médico Nacional de Carbon Health, liderando los servicios de Atención Primaria.
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