Alice Thornton has spent more than two decades treating people living with HIV in Lexington, Kentucky.
Su equipo tiende a encogerse cada vez que se enteran de que los pacientes deben completar mucho papeleo, como cuando solicitan pagos por discapacidad del Seguro Social, porque puede ser un proceso difícil y arduo.
Thornton intenta apoyar a sus pacientes, dijo, pero comprende los límites de su formación.
«Muchas veces los formularios son tan complejos que realmente no sé cuál es la definición exacta de lo que este formulario me está pidiendo», dijo. «Los remitimos a un proveedor de discapacidad.»
Entre los médicos, incluida Thornton, hay preocupación de que verán más este tipo de solicitudes debido a los próximos cambios en Medicaid, el programa de seguro de salud del gobierno para personas de bajos ingresos o con discapacidad.
A partir del 1 de enero, en la mayor parte del país, algunos inscritos —principalmente adultos sin personas a cargo— deberán demostrar que trabajan o realizan otras actividades calificantes durante 80 horas al mes.
Las regulaciones finales emitidas en junio señalan que las personas pueden obtener una exención si son «frágiles médicamente», o están demasiado enfermas o discapacitadas para trabajar, lo que puede requerir presentar documentación de un profesional médico.
Ese estándar provocó a finales de junio una demanda de docenas de estados, en su mayoría gobernados por demócratas, y preocupa a Thornton de que podría obligar a ella y a su personal a evaluar cosas como cuánto puede levantar un paciente o cuán lejos puede caminar.
«Si me preguntan, ‘¿Es esta persona médicamente frágil? ¿Qué significa eso?’,» —dijo Thornton—. «No lo sé, y llevo 25 años haciendo esto.»
La ley republicana de impuestos y gasto del año pasado, conocida como la Ley One Big Beautiful Bill Act, estableció la norma laboral, que afectará a unos 18,5 millones de estadounidenses cuando un mayor número de estados comience a hacerla cumplir.
Se espera que el mandato provoque un aumento mayor en el número de personas sin seguro de salud que cualquier otra parte de la ley, señala KFF, una organización sin fines de lucro de información sobre salud que incluye KFF Health News.
Los médicos dicen que no están capacitados para evaluar con precisión si la salud de alguien le impide trabajar.
Muchos no tienen tiempo para asumir otra tarea administrativa que les quite tiempo de la atención a los pacientes.
Y participar en si alguien accede a un beneficio público socava la relación médico-paciente, dijeron varios grupos médicos y médicos.
«Cuando se introducen políticas innecesarias, que no se basan en la evidencia, confusas y burocráticas en la atención clínica, solo aumentan el nivel de angustia moral para los proveedores», dijo Christopher Chen, asesor sénior en salud de la firma de consultoría Manatt.
Los Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) se negaron a responder oficialmente sobre las preocupaciones de los médicos. Pero la agencia confirmó que los inscritos podrían necesitar obtener documentación de un profesional de la salud para demostrar que están demasiado enfermos para trabajar y dijo que los estados tomarán las decisiones finales.
La administración de Trump dijo previamente que los estados deberían usar fuentes de datos disponibles —como reclamaciones médicas y datos de pagos— antes de hacer que los pacientes presenten pruebas de fragilidad médica de un profesional.
«La documentación debería ser relativamente fácil de proporcionar», dijo Mehmet Oz, el administrador de CMS, durante una conferencia de prensa el 1 de junio.
Pero decidir si un paciente está demasiado enfermo para trabajar es una decisión subjetiva y de alto riesgo, dijo Chen, quien también ejerce como hospitalista en el Valley Medical Center de Renton, Washington.
«Estamos formados para cuidar a las personas», dijo. «Estamos formados para conocer los síntomas de alguien, hacer diagnósticos, tratarlos. No estamos entrenados para hacer este tipo de determinaciones laborales.»
Cuando se inscriben y cada seis meses después, los inscritos en Medicaid sometidos a la norma deberán demostrar que cumplen las horas mínimas mensuales de actividades calificantes, o probablemente demostrarán con la misma frecuencia que califican para una exención.
Si los estados no encuentran pruebas suficientes de que alguien está demasiado enfermo para trabajar, esa persona podrá autodeclararlo bajo pena de juramento, pero solo por un corto periodo. Los estados podrían aceptar la declaración de la persona de que es médicamente frágil dos veces en 2027 y solo una vez en 2028.
El mes pasado, 25 estados, en su mayoría gobernados por demócratas, demandaron a la administración de Trump por las regulaciones finales, argumentando que el estándar de fragilidad médica sería demasiado difícil para que los inscritos lo cumplieran, y para que los estados lo evaluaran.
El estándar, sostienen, exige a las agencias estatales de Medicaid «asumir el rol de expertos en medicina ocupacional» o añade esa carga a médicos que no están necesariamente entrenados en medicina ocupacional.
CMS se negó a comentar sobre el litigio.
La administración de Trump ha luchado contra el fraude en programas de salud gubernamentales, incluido Medicaid. Recientemente imputó a cientos de acusados —incluidos profesionales médicos— por más de 6,5 mil millones de dólares en esquemas de fraude supuestos.
CMS ha dicho que vigilará de cerca cómo los estados administran los requisitos de trabajo y podría tomar medidas correctivas si los estados se desvían de la norma.
Eso preocupa a los médicos por las posibles repercusiones si evalúan incorrectamente si alguien está demasiado enfermo para trabajar, por muy descabelladas que parezcan esas preocupaciones, dijo Rahul Vanjani, médico de atención primaria y medicina de adicciones e investigador de la Universidad de Brown.
«Nosotros, usando nuestra imaginación, nos preguntamos si alguien está auditando estos formularios en segundo plano y si van a ponerse en contacto con la junta de licencias.»
El país padece una escasez de miles de médicos de atención primaria, y podría ser difícil para las personas que buscan una exención encontrar a un profesional de la salud que les ayude a documentar que están demasiado enfermos para trabajar, dijeron los médicos.
Será aún más desafiante para alguien sin seguro, dijo Jennifer Wagner, quien investiga la elegibilidad de Medicaid en el Center on Budget and Policy Priorities, de orientación liberal.
«¿Cómo podría un solicitante que no tiene seguro de salud obtener una nota de un médico?», preguntó.
La Asociación Médica Americana, la mayor asociación profesional de médicos y estudiantes de medicina del país, hizo presión a funcionarios federales para cambiar el estándar de documentación de la fragilidad médica en los días previos a que se hicieran públicas las regulaciones finales.
En mayo, la AMA envió una carta a Oz, el administrador de CMS, argumentando que obligar a los médicos a atestiguar la capacidad de trabajar de sus pacientes no sería solo un dolor de cabeza administrativo, sino que afectaría la forma en que interactúan con quienes están a su cuidado.
En un comunicado, el presidente de la asociación, Willie Underwood III, afirmó que la norma de trabajo «transforma el encuentro clínico en un proceso de control de elegibilidad».
«Es probable que los pacientes perciban ese cambio», dijo. «Y si empiezan a sospechar que lo que comparten con su médico podría afectar su cobertura, las condiciones para una comunicación abierta y honesta comenzarán a deteriorarse.»
Los médicos tienen una cantidad fija de tiempo para dedicar a los pacientes y preferirían centrarse en tratar las condiciones médicas que en llenar formularios, especialmente aquellos que les colocan en la posición de “representar al estado”, dijo John Ayanian, médico de medicina interna e investigador de la Universidad de Michigan.
«Su primera obligación es servir al mejor interés de sus pacientes», dijo Ayanian.
Lauren Davis, abogada de Servicios Legales Comunitarios de Filadelfia, ayuda a los clientes a navegar por otros programas de beneficios públicos, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), que tiene una norma de trabajo similar. Los inscritos pueden obtener una exención si están demasiado enfermos para trabajar.
Recordó a una clienta con una condición cognitiva que afectaba su memoria. La doctora de la clienta no se sentía cómoda llenando un formulario de exención sin verla en persona, pero ella seguía olvidando pedir una cita y finalmente se rindió, dijo Davis, quien teme que los inscritos en Medicaid enfrenten barreras similares para obtener exenciones.
«Esta persona es elegible», dijo Davis. «La razón por la que no pueden obtener lo que necesitan para demostrar que son elegibles es por su condición médica.»
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