Cómo las restricciones a las tarifas de honorarios médicos aumentan los gastos de los pacientes

Las regulaciones destinadas a proteger a los consumidores, en realidad, aumentan los costos de la atención médica para algunos pacientes al disuadir a médicos que trabajan en consultas en solitario o prácticas independientes de cobrar menos por los pagos en efectivo, según una columna publicada en JAMA Health Forum.

Hospitales y Precios en Efectivo

Los autores señalan que, aunque la ley federal exige a los hospitales de EE. UU. enumerar precios en efectivo para cientos de servicios—precios a menudo más bajos que las tarifas negociadas por seguros—las restricciones legales sobre escalas de tarifas duales, la renuencia relacionada con el Estatuto Anti-Soborno (AKS) y otras barreras impiden que médicos individuales y prácticas en grupo hagan lo mismo.

“Los hospitales fijan precios en efectivo bajos porque es más rápido, más barato y más sencillo aceptar efectivo que lidiar con las compañías de seguros de salud. Las transacciones en efectivo también conllevan menor complejidad administrativa y cargas de cobro,” escribió la autora corresponsal Ge Bai, PhD, CPA, del Department of Health and Human Services de EE. UU. y de la Universidad Johns Hopkins, y sus colegas.

Las prohibiciones estatales impiden que prácticas individuales y grupales apliquen descuentos en efectivo

Las prohibiciones estatales contra escalas de tarifas duales siguen siendo la principal barrera que impide a prácticas individuales o grupales cobrar menos a los pacientes que pagan en efectivo. Por ejemplo, médicos que cobran precios diferentes por servicios facturados a aseguradoras y a pacientes que pagan en efectivo enfrentan riesgos legales conforme a la ley de Texas e Idaho.

“Incluso los estados que no prohíben las escalas de tarifas duales no las autorizan explícitamente, y la incertidumbre regulatoria disuade a los clínicos de ofrecer precios más bajos en efectivo,” escribieron los autores. “En la práctica, estas restricciones significan que los pacientes que pagan en efectivo a menudo terminarán pagando un precio de lista elevado, sin posibilidad de descuentos.”

Las restricciones perjudican a los consumidores

Irónicamente, los descuentos negociados por aseguradoras han crecido tanto en los últimos años que los precios de las transacciones varían de forma drástica respecto a los cargos listados, creando una especie de escala de tarifas dual que penaliza a quienes pagan por cuenta propia, señalaron los autores.

Mientras tanto, el AKS contiene un lenguaje amplio que, según la Tercera Corte de Apelaciones, prohíbe incentivos financieros que fomenten derivaciones. Las normas de Medicaid y de seguros comerciales suelen imponer restricciones adicionales que, en esencia, prohíben los descuentos en efectivo, explicaron los autores.

«[E]l efecto acumulativo de las leyes de tarifas duales, la incertidumbre del AKS, las reglas de participación de Medicaid y los conflictos contractuales en contratos comerciales significa que los clínicos ofrecerán descuentos a las aseguradoras de salud y a los patrocinadores de planes, pero no a los pacientes que están frente a ellos», escribieron los autores. «Las restricciones regulatorias adoptadas en nombre de la protección al consumidor han terminado perjudicando a los consumidores.»